À quoi sert vraiment l'exploration spatiale ?

Qu'en est-il exactement de l’exploration spatiale ? Les savants s'amusent-ils, pour satisfaire leurs marottes, à « jeter l'argent dans la stratosphère » ? Ou vivons-nous des retombées qui y sont liées, sans vraiment nous en apercevoir ?

Les arguments des tenants de la conquête spatiale

·         L'argument scientifique : Connaître le système solaire, les étoiles, l'origine et la nature de l'espace infini qui nous entoure. Ceci, par curiosité intellectuelle, et pour répondre aux éternels « pourquoi » qui taraudent l'humanité depuis toujours.

·         L'argument de la survie : Nous devrons un jour quitter planète devenue inhabitable, par notre faute. Mais cela serait réservé à une poignée d'humains. Il est difficile d’imaginer, même à moyen terme, des milliards d'humains embarquer pour une, ou des planètes, aussi agréables que la nôtre. Il faudrait passer des décennies à construire de colossales arches de Noé, capables de traverser l'espace intersidéral. Des gens ordinaires, sans entraînement particulier, des vieillards et des enfants. Allons-nous laisser les vieux et les malades sur une planète hostile ? Une grande partie des humains s'y refuseraient, préférant laisser une minorité d'explorateurs casse-cou tenter l'aventure.

·         L'argument du tourisme : On voit que des projets commencent à se réaliser, et que des réservations sont enregistrées, auprès de sociétés commerciales. Après les catastrophes inhérentes à toute nouvelle exploration, il est crédible d'imaginer des voyages de noces, au moins en orbite autour de la Terre, et peut-être sur la Lune. Dans une génération, il est probable que les hôtels en orbite, déjà en projet, soient concrétisés. Et comme toujours, avec la vulgarisation, le prix deviendrait accessible.

·         L'argument de la vie extra-terrestre : Étant donné le nombre presque infini de galaxies contient des centaines de milliards de planètes, il est probable que la vie existe ailleurs. Mais sous une forme qui ne ressemblerait pas forcément à la nôtre. En fonction du taux d'azote ou de la gravité, les espèces y vivant auraient des aspects différents de celles qui peuplent la terre. En admettant que des extra-terrestres existent, cela créerait un nouveau paradigme : nous ne serions plus seuls au monde. Et, si nous découvrons des espèces vivantes, et plus encore intelligentes, il pourrait y en avoir d'autres, plus loin. La curiosité, la soif de savoir et d'échanger nous pousseraient sans doute à partir à leur recherche.

·         L'argument économique, sans doute le plus fort : Nous allons pouvoir utiliser l'énergie solaire, et des matières premières, rares ou introuvables sur terre. Et ce, en quantités illimitées, pour un coût qui rentabilisera largement l'extraction et le transport. Pour l'instant, la rentabilité n'est, évidemment, pas au rends-vous. Mais il suffirait qu'un combustible moins cher soit découvert, ou que l'on puisse utiliser les « vers », sortes de couloirs servant de raccourcis dans l'espace...pour que ce qui est inconcevable devienne accessible. On peut imaginer des fusées-cargo, revenant chargées de platine, de cobalt, et d'autres précieux minerais appelés « terres rares », dont de nombreuses industries sont friandes.

Les retombées positives de la recherche spatiale

Les retombées positives sont déjà très nombreuses. Des progrès scientifiques considérables sont réalisés depuis cinquante ans, perceptibles dans la vie quotidienne.

·         Progrès immenses dans les mathématiques, la puissance des calculateurs, la physique des particules.

·         Mise au point de matériaux résistant à la chaleur intense, au froid extrême, aux chocs, aux radiations. Ils composent les équipements des alpinistes et explorateurs du cercle polaire.

·         Mise au point de combustibles et de moteurs capables d'atteindre des vitesses très élevées. La fusée étant un modèle d'aérodynamisme, les voitures de 2015 sont mieux profilées que celles des années 1950.

·         Vêtements, équipements et alimentation humaine, en conditions extrêmes, servant dans la chaîne du froid pour les vêtements intelligents, notamment ceux conservant la chaleur, et les vêtements thérapeutiques (qui diffusent lentement des médicaments à travers la peau). Il en est de même pour la couverture spéciale qui recouvre les blessés ou les gens souffrant de refroidissement. Si vous faites du sport, il est possible que vos chaussures, entre autres, aient bénéficié de ces recherches spatiales.

·         Progrès considérables dans l'imagerie, la communication à distance, et la transmission de données. Par exemple, la popularisation des drones, la miniaturisation des appareils photo, les robots démineurs et autres robots renifleurs de gaz, les insectes artificiels munis de capteurs et de caméras, les écrans plasma, sont directement issus de la recherche spatiale.

·         Les robots, les sondes miniaturisées qui permettent des opérations chirurgicales à distance. Des médicaments sont également testés dans l'espace, dans une atmosphère de microgravité.

·         Satellites, téléphones sans fil, géolocalisation, fibres optiques, imagerie par résonance magnétique (IRM)... Il est possible que vos lunettes et le disque dur de votre ordinateur aient été améliorés grâce aux recherches multidisciplinaires nécessaires pour la conquête spatiale...

·         Précision des recherches topographiques, recherches de minerais et de substances organiques servant à la prospection minière, aux géologues, aux militaires, à l'aide des personnes disparues, à la localisation des avions et bateaux en perdition...

·         Alerte et prévention de l'érosion et des sécheresses grâce à la télédétection. C'est en voyant les effets de la pollution et de la déforestation, depuis l'espace, que les humains ont pris conscience de la vulnérabilité de leur planète.

·         Les recherches hors champ gravitationnel sont utilisées également par l'industrie pharmaceutique.

·         L'exploration des fonds sous-marins, grâce au bond en avant de la précision des robots, plus fiables et plus résistants.

·         Des techniques de traitement des eaux usées sont directement issues des découvertes de l'Agence Spatiale Européenne.

·         La détection des tempêtes solaires, qui peuvent affecter le champ magnétique de la terre, et perturber tous nos systèmes de communication, de téléphonie et d'électricité.

À défaut de réaliser le rêve de Jules Verne, chacun peut s'interroger devant l'immensité de la nuit étoilée, avec l'éternelle question humaine : « Y a-t-il quelqu'un, là-bas, avec qui nous pourrions communiquer ? Au vu des progrès technologiques se diffusant rapidement dans notre vie quotidienne, il est juste d’affirmer que oui, décidément, la recherche spatiale a encore de beaux jours devant elle.